La figura de André Gide (1869-1951) ocupa un lugar central en la literatura europea del siglo XX. Los sótanos del Vaticano, ambientada en la Roma barroca de finales del siglo XIX, combina sátira, ironía y una profunda crítica moral. La novela gira en torno a una estafa urdida para obtener dinero de católicos crédulos, a quienes se les hace creer que el papa León XIII ha sido secuestrado por las logias masónicas y reemplazado por un doble.
Por sus páginas desfilan personajes tan excéntricos como simbólicos: un francmasón convertido en beato tras una supuesta curación milagrosa, que vuelve al ateísmo al recaer en su enfermedad; el hijo ilegítimo de un aristócrata francés que reivindica su derecho a desafiar las normas sociales; un novelista que, gracias al apoyo del clero, aspira a entrar en la Academia pero termina reconociendo la vacuidad de su obra; un triángulo casto formado por humildes burgueses de Pau; y, finalmente, ladrones y prostitutas de los bajos fondos que no se detienen ante el crimen.
Con su estilo mordaz y su mirada lúcida sobre la hipocresía social y religiosa, Gide construye una novela tan provocadora como brillante, que sigue siendo una de las cumbres del pensamiento crítico y literario del siglo pasado.